До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную и достойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое казалось прекрасной возможностью для профессионального роста. Однако эта поездка обернулась для него настоящей трагедией.
По прибытии в столицу Соломон был жестоко похищен и продан в рабство. Внезапно лишившись свободы, прав и семьи, он оказался вынужден провести долгие двенадцать лет в неволе, переживая унижения, тяжёлый труд и постоянную борьбу за выживание.