Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, переводится из тюрьмы в психиатрическую больницу для оценки своего психического состояния. В палате он быстро понимает, что всем заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья одержимость порядком и контролем подавляет волю пациентов. Макмёрфи, считая установленные правила нелепыми, решает бросить вызов системе и в то же время получить от пребывания максимум удовольствия.
Его дерзкое и жизнерадостное поведение постепенно пробуждает дух сопротивления у других обитателей отделения, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние Макмёрфи, твёрдо намерена подавить любое неповиновение и восстановить свою абсолютную власть над пациентами.
